Ports et gares d'eau

Aujourd’hui, 27 ports ou gares d’eau ont été recensés sur le canal. Il s’agit le plus souvent d’un simple bassin aménagé sur une des rives de canal, où toute trace d’activité portuaire a désormais disparu. Quelques-uns sont néanmoins reconvertis en ports de plaisance, comme celui de Baye.

Une quarantaine de ports est établie sur le canal du Nivernais au cours du 19e siècle. Des travaux sont par ailleurs menés pour les agrandir au cours du siècle, notamment sur le versant Seine. Débouchés commerciaux pour l’industrie locale, ils n’en constituent pas moins des lieux de dépôt pour le bois en provenance du territoire alentour.

Agrandi dans les années 1840¹, « le port de Chitry est sans contredit l'un des plus importants du canal et, depuis que celui-ci est livré à la navigation, le mouvement commercial y a toujours été en augmentant ; malheureusement, c'est aussi un des points où il est le plus difficile d'augmenter l'emplacement consacré au dépôt des marchandises »⁷. Il est complété en 1903 par une gare de jonction entre les voies ferrées et le réseau navigable. Le port de Sardy-lès-Epiry est lui aussi agrandi en 1845 pour faire face à l’afflux des marchandises qui sont stockées, au premier rang desquelles se trouvent « le bois à brûler et le bois de charpente »⁸. Les industries situées à proximité du canal en profitent par ailleurs pour se faire installer des ports particuliers. C’est le cas du port d’Isenay dont les travaux sont adjugés en 1842, les digues du canal, situées à cet endroit, étant encombrées de marchandises⁹. Dans une lettre du Ministère des Travaux publics au préfet de la Nièvre, datée du 28 septembre 1847, on apprend que « le sieur Trémeaux, directeur des forges de Vandenesse, a demandé l'autorisation de paver à ses frais, sur environ 200 m², une partie du port d'Isenay, pour y déposer du minerai de fer ». Elle fut accordée par un arrêté quelques temps plus tard¹⁰.