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Contrairement à d’autres, le canal du Nivernais n’est jamais devenu une voie commerciale et industrielle d’envergure. Dès le début du 19e siècle, certaines personnes jugeaient qu’il ne pourrait pas impulser une dynamique suffisante aux territoires traversés. La mise en place de petits ports, et leurs agrandissements réguliers, témoignent cependant d’un développement continu au cours du 19e siècle. La concurrence du canal latéral à la Loire, puis celle du chemin de fer, le déclassèrent en effet rapidement. Le flottage du bois, raison qui a présidé à l’édification du Nivernais, était l’activité la plus importante jusqu’aux années 1870. L’industrie locale a aussi profité ponctuellement de ce nouveau moyen de communication. Paradoxalement, cette permanence de la ruralité, caractéristique du Nivernais, a suscité et favorisé, depuis les années 1970, le plus important essor touristique que connaissent les canaux de Bourgogne.